来而不往非礼也，午时三刻候着。”

“往而不来，非礼也，过期不候。”

二人互嫌地翻了个白眼，各自转身，分道扬镳。

刑部尚书刚回衙，属官便急步迎上，面色惶急：“大人，您可算回来了！半个时辰前，皇太后身边最得力的首席侍女，在御花园没了踪影，如今已是一具尸首。太后震怒，严令今日之内必须拿获凶手，可现场除了一具冰冷尸体，半条线索都没有，究竟有无凶手都难断言……”

左侍郎淡淡嗤笑：“正午日头这般毒辣，太后偏要尝新鲜莲子羹，她去池边采莲，晕堂失足落水再寻常不过。哪来什么凶手？难不成要咱们搬梯上天，拿问太阳？”

“尸体已安置在内院，”

属官连忙回话，“方才检验吏已勘验过，死者约莫死于半个时辰前，头上少许碰撞擦伤，周身无多余伤痕，指甲缝里留有莲蓬碎屑，腹中积水，牙缝间还沾着些许水草纤维，初判是失足落水溺亡。”

“带我去现场。”

一行人赶至御花园莲池，日头正毒，烤得地面微微发烫。

池中的莲蓬所剩无几，个个蔫头耷脑，连荷叶都垂着边，毫无生气。

池鱼环视一圈，沉声道：“你们初到此处时，池边可有箩筐、竹篮之类盛莲的器物？”

“回大人，没有。只看见一具尸首浮在水面，旁的什么都没有。”

“怪了。”尚书眉峰微蹙，“你们几个，分往四周搜寻，仔细查看有无藏匿的莲蓬或是空箩筐。”

“是！”几名差役应声散去。

他缓步绕池而行，池边石阶覆着薄薄青苔，确实湿滑易跌，可他沿池走了整整一圈，竟没发现半处脚印、滑痕或是挣扎痕迹。

“左侍郎。”

“属下在。”

“推我一把。”

左侍郎一怔：“大人，您这是……”

“我识水性，无妨。”

“……属下唐突了。”

侍郎不再多言，轻推其肩。

尚书顺势一倾，整个人落入塘中，溅起一片水花。

他故意装作不识水性，在水中胡乱扑腾，手忙脚乱间死死抓住一支荷梗，可那荷茎纤细不堪受力，扒拉几下便连人带荷一同沉了下去。

左侍郎守在池边，等了片刻不见人影，心下顿时急了，挽起衣袖便要下水。

恰在此时，一道身影猛地从水中钻出头来。

一口池水直喷侍郎满脸，还顺带蹦出一尾活蹦乱跳的小金鱼，落在池边石板上乱甩尾巴。

“这池看着不大，水却不浅。”

尚书抹了把脸上的水，声音沉定，“池中鱼不少，可水草却稀稀拉拉。下方少许石头整齐的压着莲蓬根步，明显是有人精心打理、定期除过草的。”

他抬眼吩咐：“来人，把平日里照料这莲池的宫人传过来问话。”

话音刚落，差役匆匆奔回，单膝跪地：“大人！有发现！池子对面假山中，藏着一篓刚摘下来的莲蓬！”

“不必急着传宫人，先彻查假山四周。”

他迈步直奔假山，脚下青石被烈日晒得滚烫，鞋底碾过都透着灼意。

假山怪石嶙峋，藤蔓缠石，深处阴凉晦暗，与外头的烈日炎炎判若两地。

他俯身细看最外侧一块棱角圆滑的青石，指尖轻轻拂过石面，随即顿住，抬眸示意身旁的检验吏：“你过来瞧。”

检验吏连忙捧着勘验器具上前，蹲身细细端详，又拿出干净绢布轻轻擦拭石面，只见石缝间缠着几缕残丝，色泽是宫里头贵人才用的月白色暗云纹锦料.

丝线纤细，边缘带着撕扯的毛茬，并非自然脱落，分明是有人在此处剧烈挣扎，衣料被