仲夏六月

烈日当空，但挡不住京师数十万百姓的热情。街道两旁人头攒动，彩绸飘扬，欢呼声震天动地。孩童骑在父亲肩上，妇人踮脚张望，老者扶着拐杖，所有人的目光都投向城门方向。

“来了！来了！”

不知谁先喊了一声，人群顿时沸腾。

城门洞开。

首先映入眼帘的，是一面残破但依旧挺拔的赤色大旗。旗上，“沈”字金线绣纹在阳光下熠熠生辉，旗角有几处焦黑的破洞，边缘被硝烟熏得发黑——那是西域战火的印记。

旗下，沈烈骑着一匹纯黑战马，缓缓入城。

他身着玄色国公朝服，外罩猩红披风，腰悬龙泉剑。面容比出征前清瘦了许多，颧骨微凸，眼窝深陷，但那双眼睛依旧锐利如鹰。左颊多了一道寸许长的浅疤，从鬓角延伸到下颌——那是鹰愁涧之战留下的纪念。

身后，是三千亲卫。

这些亲卫大多带伤，有人吊着胳膊，有人拄着拐杖，有人脸上裹着纱布渗出血迹。但每个人都挺直腰背，步伐整齐，眼神坚定。他们的铠甲布满刀痕箭孔，有些甚至来不及更换，就这么穿着破甲入城。

这不是一支光鲜的凯旋之师。

这是一支从尸山血海中爬出来的铁军。

“国公爷万岁！”

“大夏铁军威武！”

百姓们疯狂欢呼，鲜花、彩带、香囊如雨般抛向队伍。许多妇人看到士兵身上的伤，忍不住掩面哭泣。孩童们睁大眼睛，看着那些缺了耳朵、少了手指的叔叔伯伯，既害怕又崇敬。

沈烈面无表情，只是偶尔向两侧百姓微微颔首。

......

当晚.

府内张灯结彩，宾客盈门。朝中武将、昔日同袍、西域诸国使者，甚至一些文官都来道贺。宴席摆了五十桌，从正堂一直排到庭院。

沈烈换了常服，在主桌陪客。他很少饮酒，只是以茶代酒，与宾客寒暄。

“国公此番西域大捷，可谓千古奇功。”兵部尚书王俭举杯，“来，下官敬您一杯。”

沈烈举杯示意，浅抿一口。

“国公，”礼部侍郎凑过来，压低声音，“听说西域缴获的萨珊珍宝，堆积如山？可否让下官开开眼界？”

“都已登记造册，送入国库。”沈烈淡淡道，“侍郎若有兴趣，可去户部查阅账目。”

侍郎讪讪退下。

王小虎在一旁看得真切，嘟囔道：“这帮文官，打仗时缩在后面，分功劳时倒积极。”

“慎言。”沈烈瞥他一眼。

宴至中途，一名家仆匆匆走来，在沈烈耳边低语几句。

沈烈眉头微皱，起身告罪：“诸位慢用，沈某有些琐事，稍后便回。”

他离开正堂，穿过回廊，来到后院书房。

书房内，烛火摇曳。

两个人已经在等候。一个是孙邈，背着药箱。另一个，却让沈烈微微一怔。

那人约莫四十岁年纪，面容清癯，三缕长须，身着青色儒衫，气质儒雅。但仔细看，他太阳穴微微隆起，双手骨节粗大，显然是习武之人。

“国公。”孙邈躬身，“这位是‘听风楼’楼主，顾清风。”

听风楼？

沈烈心中一动。那是江湖中最神秘的情报组织，据说耳目遍布天下，上至皇宫秘闻，下至市井流言，无所不知。但听风楼从不涉朝政，今日为何找上门？

“顾楼主，久仰。”沈烈拱手。

顾清风还礼，开门见山：“国公，在下冒昧来访，是因一件紧急之事——南疆，出事了。”

“南疆？”沈烈挑眉。

大夏南疆，主要指岭南道以南，包括