“这是薄荷油。”

沈默把瓷瓶塞进方子文手里:

“贡院的厕所，是整个顺天府最臭的地方。你要是被分到北区丙字排，把这个抹在人中上。”

方子文接过瓷瓶，愣了一下：“你怎么知道我一定会被分到北区丙字排？”

“我听说是一个王教谕管分配的。”

“而他最恨的考生，每次都被分到丙字排。”

“据说青藤山人的取巧之法……他也很讨厌。”

方子文把瓷瓶贴身收好，拍了拍胸口：

“放心。臭不死我。”

“对。臭不死你。”

方子文转身走进了黎明前的黑暗里。

沈默站在门口，看着他的背影消失在棋盘街尽头。

周文举一边系腰带一边问：“走了？”

“走了。”

“你不去送送？我看别人家考生都是全家送到贡院门口的。”

“送到门口有什么用。”

沈默转身进屋：“考场里的事，谁也替不了他。对了，朱教谕那边，你送过谢礼了吗？”

朱教谕是方子文的担保人，大兴县学的老教谕，说话漏风，但人极为正派。

方子文三届落第，县学里愿意给他做保的人不多。

朱教谕不但做了保，还亲自跑到顺天府学去盯着方子文的学籍档案，怕被人动手脚。

“送了送了。”

周文举说：“两只老母鸡，一坛黄酒。老先生收了鸡，退了酒，说等方兄中了举再喝。”

沈默点点头。

乡试的规矩，考生需有本县籍的廪生作保，证明此人确系本人、无冒籍、无匿丧、无替考。

保人要在担保文书上签字画押，还要在考试当天到场核验。

一旦考生出事，保人连坐。

……

顺天府贡院，坐落在东单牌楼以北的贡院东街。

占地一百二十亩，四面高墙，墙上插满荆棘。

从永乐年间建成到现在，一百多年了，墙上的荆棘换了无数茬，墙根下的冤鬼也换了无数茬。

大兴县考生在北区。

方子文的手指顺着名单往下滑，滑到丙字排的时候，停住了。

方子文，丙字排，九号。

他旁边一个山西口音的考生也在看名单，忽然骂了一句脏话。

方子文偏头一看，那人的手指正戳在丙字排、八号上。

两人对视一眼，同时开口：“你也是丙字排？”

然后同时闭嘴。

丙字排，是离贡院厕所最近的一排。

八号、九号，又是这一排里离厕所最近的几间。

那名考生苦着脸说：“我叫刘应斗，太原府的。”

他顿了顿，又补了一句：“在国子监熬了两年，今年以监生的名额下场，话说兄弟你哪的？”

“大兴，方子文。”

“大兴？”

刘应斗愣了一下：“那你认识那个写《时文正脉》的青藤山人吗？听说他就是大兴县的。”

方子文说道：“……听说过。”

“那本书真他娘的好用！”

刘应斗一下子来了精神：“我原来破题总是破不到点上，看了他那个主次破题法，一下子就通了。”

“你说这个青藤山人是不是个老翰林？”

“……可能吧。”

至少他还没听到青藤山人是方子文的消息。

“我猜也是。肯定是个老翰林，说不定还当过主考。”

刘应斗越说越来劲：“等我中了举，一定去棋盘街买他全套的书，当面给他磕个头。”

方子文咳嗽了一声：“那个…….刘兄，咱们先看看号舍吧。”

两个人绕过照壁，穿过至公堂，往北区走。

走到丙字排的时候，两个人都停住了。

一股浓烈的臭味扑面而来。

不是一般的臭味。

是那种粪便发酵了不知多少天、被八月的太阳暴晒之后蒸腾起来的味道。

丙字排，距离厕所不到二十步。

而八号和九号，正对着厕所的门。

刘应斗的脸都绿了：“这是人待的地方吗？”

方子文没说话。

他走到九号门口，往里看了一眼。

三尺宽，四尺深，勉强能容一个人转身。

墙上的白灰剥落了大半，露出里面的土坯，土坯缝里还有虫子在爬。

最要命的是，那股臭味正源源不断地从北面飘过来，九号舍的位置恰好是个风口。

方子文站了一会儿，转身对