翌日清晨，天色微熹，一夜没合眼的陈子昂和刘敬同、乔知之三人，仅带了陈玄礼等六位身手矫健的亲兵入城。

九匹战马的马蹄踏在布满砾石的地上，发出单调而清晰的“嘚嘚”声。

刘敬同全身披挂，明光铠的甲叶在晨光下反射着冷硬的光泽。他的脸色依旧不太好看，但愤怒已沉淀为一种冷硬。

乔知之也一夜没合眼，在马背上整理了一下衣冠，确保皇家的威仪不失。

进程的路上，陈子昂目光沉静地观察着同城内外的一切，不放过任何一个细节，这是他当记者多年养成的职业习惯：现场就是战场。

陈子昂心如明镜，此行他不仅要面对那位养虎为患、却居功自傲的安北都护李器，更要在这错综复杂的北疆棋局中，为身后的一万五千将士，也为大唐的西北边境安危，作长远的打算。

身后那座已然防备森严的远征军营寨，以及营中那些密封的陶罐伏火雷和油纸炸药包，便是陈子昂最重要的底气所在。

陈子昂掐指一算日子，城门之后，戈壁的远方，突厥的鹰旗和骑兵，也在悄然逼近了，一场大战即将来临。

同城的北门，极不情愿地缓缓开启一道狭窄的缝隙，仅容单骑勉强通过。

粗大的门轴转动发出的“嘎吱”声干涩刺耳，显然缺乏保养。

守城门的老士卒验看符节的动作一丝不苟，那目光中除了职责所在的警惕，更带着一种居高临下的审视，仿佛在掂量这些客军的分量。

陈子昂穿过幽暗的门洞，却发现城内豁然开朗，街道竟是异乎寻常的宽阔，主干道足以容纳八匹骏马并辔驰骋。

然而，此刻这宽阔的街道却空旷得令人心慌。

陈子昂锐利的目光扫过，只见寥寥几个早起的百姓，裹紧破旧的衣衫，缩着脖子匆匆走过，如同受惊的鼠兔。

见到刘敬同这一行鲜衣怒马的主将，便慌忙避让到道旁，垂下头颅，不敢直视。

“铿啷……铿啷……”一队巡城的兵卒迈着整齐而沉重的步伐从另一条街巷转出，铁甲叶片相互摩擦，发出单调而刺耳的声响。

这些士卒面色黝黑，那是长期经受边塞风沙与烈日洗礼的印记，但陈子昂仔细看去，不少人脸颊凹陷，身形偏瘦，边军被克扣口粮？

陈子昂心中暗叹：这同城的精气神，跟那城内快七十岁的主将李器一样，暮气沉沉。

安北都护府的府邸位于同城中心，院墙按规制比寻常将军府邸高出近半，墙面平整而坚固，门前两尊石雕猛虎，雕工精湛至极。猛虎怒目圆睁，獠牙毕露，肌肉贲张，身上的斑纹清晰可辨，那扑击的姿态栩栩如生。

然而，细看之下，陈子昂却发现，这两尊本该象征威严与力量的石虎，其基座与虎爪连接处，已然出现了几道清晰的裂纹，缝隙里爬满了黑褐色的苔藓，无声地透露出几分难以掩饰的虚张声势之气。

通报之后，一名面容冷硬的老亲兵，默不作声地将三人引入府邸深处幽暗的厅堂。

陈子昂的左脚刚踏入李家厅堂门槛，一股混杂的、极具冲击力的气味便扑面而来。

那是浓郁得几乎化不开的西域檀香，想要盖住从厅堂角落那巨大铁笼中散发出的、属于大型猫科动物的、原始而浓烈的腥膻气息。

这两种气味纠缠在一起，形成一种令人极不舒服的的氛围。

陈子昂抬眼打量厅内陈设，只见处处极力模仿关中高门显贵的做派：紫檀木的雕花案几，色泽沉郁；刺绣着繁复团花图案的锦缎坐垫，色彩斑斓。然而，过多的铁勒部族献上的金银器皿、镶嵌着各色宝石的装饰物，杂乱地摆放，李器这在显摆战功？

真正令陈子昂侧目