大历十五年，二月初四。

七个人、十八匹马，终于从天山雪岭里拖着一身寒气，走到了鹰娑川。

山势至此，忽然放开。

眼前不再是层层逼仄的冰坡雪壑，而是一片望不到边的平川。

积雪尚未消尽，霜色压地，远处河汊时隐时现，像几道被冻住的黯淡银线。

天光灰白，风从草原上平平推过来，卷着贴地的雪末，一阵阵抽打在人腿上、脸上，不响，却疼得长久。

谁也没有说话。

刚出雪岭时，众人心里原都闪过一丝侥幸，以为见了平地，总算是从死路里熬出来了。

可真站到了鹰娑川边上，才知道这片开阔未必是恩赐。

山里虽险，到底还有崖石、坡脊、雪坑可借；到了这里，四野平阔，人和马无遮无拦，像是被放在天底下一样，稍远一些，便什么都藏不住。

郭怀安勒住马，没有先看远，而是先看近。

他看风是从哪边吹来的，看哪一道河弯后头能遮住驮马，看哪一片缓坡能让人伏下去而不露头。

越是这种地方，越不能只觉得“空”。

空，便意味着一旦有敌骑从天边冒出来，他们连借地势躲一躲都难。

他抬眼又望了一遍，才低声道：“别立在坡脊上。都压低些。”

众人闻声，各自收缰，默默把骑姿伏下去了一点。

孙大壮抹了把脸上化开的雪水，压低嗓子道：“这片河川，咱们平时都叫鹰娑川。回纥人另有他们自己的叫法，称之为‘尤鲁都斯’（今巴音布鲁克），是‘满天繁星’的意思。总之，是片有丰沛水源的大草场。”

张狗娃抬头望了望眼前这片白茫茫的平川，嘴唇动了动，到底没接话。

风很低，贴着地面一阵阵过去。

雪粒抽在脸上，像小砂子一样，刮得生疼。

李长安走在最前头，眼睛一刻也不敢放松，先看远处天线，再看近处雪色与坡痕。

刚出雪岭时，他胸口那口一直吊着的气，原以为能稍稍放下来；可到了这里，反倒吊得更紧了。

太静了。

没有牧人的毡帐，没有牛羊的踪影，也没有烧火的烟。

整片鹰娑川，静得像一张铺开的白纸。

“队正，看那边。”李长安忽然抬手，指向东南。

郭怀安的视线，顺着对方的手指望过去。

灰白天幕尽头，果然有一道浅淡的烟柱，斜斜升起来，细得几乎要和天色混成一线。

张狗娃压低了声音：“像是灶烟？”

“不是。”郭怀安眯眼看了片刻，神色慢慢沉了，“灶烟散，这烟直。风这样大，还不散，不是煮食，是举火传信。”

七个人几乎同时握紧了弓。

那一瞬间，方才心里那点刚刚升起的淡淡松快，立刻就没了。

这片草原并非无人，只是人不在眼前而已。

郭怀安没有让众人停在高处，只说了一句：“走低处。”

于是队伍重新往前。

七骑牵着十八匹马，从一处缓坡后慢慢切了下去，尽量借着地势把身形压住。

谁也没再说话，只有马鼻里喷出的白气，在风里一阵阵化开。

这一日，他们走得非常谨慎。

草原看似好走，实则比山里更难藏行踪。

遇见起伏稍大的坡地，郭怀安便先让李长安上去看；看见河湾和浅洼，也要停下来远远望一阵，生怕那后头伏着人马。

到了第二天，他们才在草原上看见第一个活物——几只被惊起的黄羊。

那几头黄羊原本伏在雪洼边，毛色与积雪、枯草混在一起，若不是李长安眼尖，几乎瞧不出来。

郭怀安一抬手，众人当即散开。

孙大壮和张狗娃从侧翼压过去，陈默和李长安伏在雪里搭箭，鼻尖几乎贴着冻硬的雪面。

寒气往他们肺里直钻，可他们半点不敢动，只盯着那几团灰影。

黄羊惊起时，雪地上猛然炸开几团影子。

孙大壮第一箭失了半尺，擦着羊背掠过去，第二箭便射翻了一头。李长安的箭紧跟着破空而出，又钉住一只。

黄羊在雪地里挣扎两下，脖颈间热血涌出来，洇开一片红。

等把猎物拖回来，众人才像是真正活过来了一点。

这几天，他们吃的不是冻得像石头一样的胡饼，就是从折腿驮马上割下来的肉。

如今见着新鲜黄羊，张狗娃眼里都微微发亮。

陈默年纪最长，胃气最弱，却仍先低头收拾皮