肉，刀走得稳，半点不乱。

孙大壮切下一块最嫩的腿肉，递给李长安：“你先吃。在雪地里看路，眼睛最费神。”

李长安一怔，下意识想推，却见陈默抬眼看了他一下，低低补了一句：“给你就拿着。你的眼睛比金子还值钱。”

李长安这才接过。

肉入口时，他胃里先是一缩，险些疼得皱眉。

太久没吃热鲜的东西，身子反倒一时受不住。

他低头慢慢嚼着，直到肉气化开，才觉得整个人又有了一点活人的意思。

“这地方真会有人住么？”陈默蹲在一旁剥皮，低低问了一句。

孙大壮一边割肉，一边答道：“有。回纥人追草逐水，这时候最难熬。牲口掉膘，人也不敢乱走，总得找背风近水的地方过这阵子。”

李长安咽下嘴里的肉，抬头看了看远处缓起的山坡和几道蜿蜒的河汊，轻声道：“若是我，就挑向阳背风的坡下。雪不能太厚，附近还得有干净的水源。”

郭怀安听着，没有出声。

但他心里知道，李长安说得不错。到了这一步，谁看地势更准，谁就能替整队人多续一口气。

果然，到了第三天傍晚，远处一处山坳里终于有了人迹。

那地方紧挨着一条浅河，三顶毡帐挤在背风处，帐外有烟。靠外拴着两匹马，雪地里零零散散有些蹄印，另有几只羊在近处缩着觅食。

李长安伏在坡上看了很久，才低声确定道：“五个人，两匹马，八只羊。没瞧见别的。”

郭怀安想了一阵，把弓递给张狗娃，只带了孙大壮，缓缓下去。

最大的那顶毡帐里，先掀帘出来的是个老人。

他穿着一件磨得发亮的旧羊皮袍，腰间别着短刀，脸上的皱纹像是被风雪一刀刀刻出来的。

看见两个骑马的人过来，他没有跑，也没有拔刀，只是立在帐前眯眼打量。

郭怀安在十步外下马，摊开双手，示意自己没有立刻动武之意。

孙大壮往前半步，用回纥话道：“老人家，我们来借宿。”

他说得很慢，腔调并不十分准，却足够叫人听明白。

这几句回纥话，是他早年同商胡往来时一点点学来的，平日里只是零碎口舌，到了这里，却是七条命系着的一层皮。

老人没回话，只盯着他们腰间的刀看。

过了片刻，他忽然抬眼，用带着浓重口音的汉话问：“大唐的人？”

郭怀安心里微微一震。

老人抬手指了指自己的眼，又朝北边比了比：“年轻时，在北庭，见过你们的人。”

“北庭”两个字一出口，帐外风声都像忽然远了些。

这一夜，七个人都挤进了老人的毡帐里，围着火塘喝了一锅滚热的羊汤。

帐里闷热，混着羊膻、奶酪和烟火气，和雪岭上的寒风一比，几乎像另一重人世。

众人谁也没多话，只一口一口往下咽。

张狗娃烫得直抽气，却舍不得放下木碗；陈默把半张脸埋进热气里，肩头都微微松下去了一点。

老人告诉他们，往东再走两天，有个小帐落，二十几顶帐子，头人叫巴尔斯。

“他有马。”老人伸出两根手指，比了一下，“二十匹。但这人很不好说话，不信外人。”

说着，他的目光落到那几只包得严严实实的布袋上：“大唐的茶。他喜欢。”

第四天清早，郭怀安用一些碎茶叶和盐巴，向老人换了一些奶制品和羊肉干，又额外给了七枚铜钱，算谢一夜借宿与那一锅羊汤。

老人接过铜钱时，看了他一眼，低声道：“你们这样的人，我见过。走得远，活得少。”

郭怀安没接这话，只拱了拱手。

第五天黄昏，他们找到了巴尔斯的帐落。

二十几顶毡帐，沿着一条半冻的河散开，二十匹马放在稍远处的雪地里，一群羊缩在狗和人的看护之间。

还未靠近，帐落里的狗开始狂吠，看守的人便已看见了他们。

男人们很快聚拢起来，手里都拿着弓，隔着风雪盯着这七个陌生人。

孙大壮勒住马，回头看了郭怀安一眼。

郭怀安只点了点头。

于是孙大壮独自催马上前，手里高高举着一包茶叶。

那一截路不长，他却故意走得慢。百步之外，六个同袍都看着他，可真正能开口的，只有他一个。若说错一句，这帐落里的弓便会将他射成筛子。

一盏茶后