二月二十二清晨，六个人，十七匹马。

他们宿在几道低矮沙脊的后头。

这里没有半点青色，脚下是沙，沙下是碎石，四围空空荡荡，连一丛能挡风的枯草都难寻。

昨夜，他们实在熬不过去，忍痛宰了一匹眼看便要倒下的战马。

血接尽了，肉也割下大半，只剩半副骨架斜埋在沙里，到天明时，已薄薄覆了一层黄尘。

郭怀安醒得最早。

他没有立刻起身，只把搭在脸上的布条取下来，用力拧了拧。

布里昨夜积下的一点湿气被他拧出几滴，便抹在嘴唇上。

那点水意薄得几乎不成水，可一沾上裂口，他还是轻轻吸了口气。

唇皮绷得更紧了。

他坐起身，先看了一圈人马，再去看那匹昨夜宰下的马。

在安西这些年，他早已学会不去想“可惜”二字。

可这会儿看见那半埋在沙里的马骨，他目光还是停了一瞬，随即又收了回来。

其余人也都陆续起身。谁都没多话，只默默去收拾驮囊。

绳索从掌心里滑过去，磨着裂开的口子；鞍革、弓囊、皮囊一件件拎起来，都比昨日更轻了些，可压在肩背上的那股困乏，却像比昨日更沉了。

仔细整束驮具之后，他们便重新上路。

今天的日头还不算毒。

走到辰时前后，前头终于现出一道浅浅的凹槽，像是干涸的河床，弯弯曲曲伸向远方。

说是河床，其实也不过比两侧略低些，河底的沙子稍硬，偶尔还能见到几块被水磨圆的石头。

陈默先下了马，蹲下身，用手扒开河底的沙，又往下挖了半尺。

全是干的。

他把手抽出来，掌纹里尽是细沙，一点潮意也没有。

“这里曾经有过水。”他说，“只是干得太久了。”

李长安站在河床边，朝两头望了望：“顺着走么？”

郭怀安没有立即答复。

若顺着河床走，也许能找到一点水影，也许什么都找不着。

若不顺着走，眼下却连这点由头也没有。

走到这种地步，哪怕是空指望，也得先拿来撑住脚底下这一步。

“顺着走。”他回道。

于是他们沿着干河床，继续往前挪。

这一走，便是大半日。

河床越来越宽，从最初不足一丈，渐渐展到三五丈，两侧的沙壁上也显出旧水冲出的纹路，一道一道，像旱得发裂的旧疤。

郭怀安看得越久，心里越往下沉。

河床越宽，说明当年水来时越猛；而今干得这样净，便说明这里荒得越久。

到了傍晚，李长安忽然喊了一声：“有水！”

这一声出口，几个人都像被什么猛抽了一下，几乎同时朝那边赶过去。

那果然是一洼水，窝在河床拐弯处，被几丛枯草围着，只有脸盆大小。

水很浑，上头还浮着一层发白的沫子。

可那也是水。

真的水。

不是海市蜃楼。

张狗娃几乎是扑过去的，可还没等他伸手，郭怀安已先一步蹲下，蘸了一点放进嘴里。

只一下，他眉头便拧紧了。

那水又咸又苦，涩得舌根发麻。

“不能入口。”他站起身来，“喝了伤肚肠。”

几匹马闻着味也凑了过来，鼻孔翕张两下，随即便扭开头。

张狗娃却还蹲在水边，眼也不眨地盯着。

他的嘴唇裂得厉害，血干了又裂，裂开又干。

眼前这口水虽然浑，还可能喝坏肚子，可它毕竟真真切切地在那儿。

他伸出手，指尖都快碰着水面了，却被孙大壮一脚蹬在肩头，蹬得歪了一下。

“队正说了不能入口！”孙大壮喝道。

“我知道……”被敌人砍伤都不皱眉头的张狗娃，这一声，竟带了点哭腔，“可它就在这儿……”

这话说得很轻，但旁边几个人听了，心口都跟着一紧。

不是他糊涂。

是人渴到了这一步，眼前真有一口水，哪怕明知喝下去要坏肚子，也总想先信一回自己还扛得住。

郭怀安没再多话，只一把将他拽起来，推回马边：“走。”

他不愿让任何人，再多看那洼水一眼。

再看下去，先垮的不是腿脚，而是心气。

再往前，便真正进了沙陀碛的流沙地。

李长安最先觉出不对，不是用眼，而是用鼻。

从今日早上开始，西边天线上便压着一道细云。

那云不白，不灰，倒透着点浑黄，像潮烟贴着地走。

脚下的沙也