哈密屯田一事，真做起来，才知道比纸上难得多。

城可以驻，营可以立，军令一下，将士也都能照着去做；唯独“屯田”二字，说来不过两字，落到地上，却是一桩一桩、一寸一寸地从无到有。

左宗棠命张曜先驻哈密，并不是要他在城里坐镇几日，摆出官军样子给人看，而是要他把这一处咽喉真正经营起来：有水，有田，有仓，有路；人来了能住下，兵来了能吃上，日后大军再往西去，背后才不至于空。

张曜到哈密不过数日，便把手头诸事一一理出头绪来。

城中旧兵不足恃，地方百姓畏军如虎，流民又散在近山近庄，不敢轻易回城；若要使这一切慢慢归拢，第一件要紧事，还不是修房筑堡，而是找水。

没有水，地便只是死地。

这一层，蒯氏比旁人看得更明白。

她到哈密之后，便命人把旧衙里所能寻见的簿册、舆图、残牍、旧志，一并收来。

哈密乱后，文书散佚极多，能留下来的，多半残缺不全，有些还混着灰土鼠啮，页角都烂了。

蒯氏并不嫌烦，命人先拂净尘土，再一页页翻检。

白日里张曜在外头踏勘渠路，她便在灯下查旧籍、核地名、记水脉。

她素来记性极好，凡旧簿上有“某沟”“某坝”“某渠”“某井”字样的，皆另记一纸；若几处文字能够互相勾连，便再拿来与本地老人所言相参。

如此查了数日，竟真在一堆残损旧牍里找出一点眉目来。

那地方叫石城子。

旧日哈密一带，石城子原有大渠，曾灌过成片熟地，只是后来年久失修，兵乱一至，水路淤塞，田也渐渐荒尽了。

蒯氏将那页残纸拿去给张曜看时，张曜正就着灯火核算军粮。

她把纸轻轻压在案上，道：“你前几日总说，哈密要活，先得把水找出来。今日我翻旧册，倒翻出一个地名来，叫石城子。往日大渠，怕就在那一带。”

张曜接过来看，见那页纸上字迹早已漫漶，唯独“石城子旧渠”几字还依稀可辨。

他沉吟片刻，抬头道：“明日我亲去看。”

次日清晨，他便带了本地识路的老人出城，顺着旧人所指，一路往石城子去。

到了地方，果见地势开阔，远处微有山影，近前则残渠断续，时隐时现，沙下还埋着些旧日水道的痕迹。

张曜沿着残渠走了许久，脚下尽是碎石、浮沙与盐碱硬壳，走到后来，靴底都磨得发白。

一个年老本地人指着一处坡地下的浅凹痕道：“从前水便是从这边过来的。那时候石城子一带，春天也能见着绿。”

张曜蹲下去，抓了一把渠底沙土，在掌心搓了搓。土是沙土，表层浮着白碱，搓一搓，指缝间漏下的尽是干沙。

再往下挖半尺，土色渐深，触手微润。他抬起头，又看了一眼四下地势，缓缓说道：“水脉还在，只是埋深了。”

他说完站起身来，拍了拍手上的土，道：“能修。传令，明日开工。”

消息传回营中，整个营房上下顿时都知道，张军门（提督的专用敬称，张曜当时的实职是广东陆路提督，从二品）要在石城子重开旧渠了。

修渠是苦役，比打仗还苦。

张曜把嵩武军十四营分作三班：一班修渠，一班屯田，一班警戒。

三日一轮，不得懈怠。

军中将士一听，先还以为是短时差遣，待知要长久照此轮换，不少人心里都暗暗叫苦。

打仗苦，苦在一阵；修渠却不是。

打仗是一鼓作气，鼓声一响，刀枪一举，死生不过片刻。

修渠却是日日如此，今日一锹沙，明日一筐土，白日挖，夜里算，做成了旁人也未必看得见，做不成却是谁都知道。

许多老兵冲锋陷阵不皱眉头，一听说要沿着石城子旧道重开新渠，心里反倒发怵。

张曜知道他们的心思，也不多作空言，只把各营管带召来，指着舆图道：“左帅命咱们来，不是为在哈密摆几天威风。东路若无粮，日后往西去的大军便要空着肚子打仗。修渠这一回，不是苦役，是争命。谁敢怠慢，我先治谁。”

众将听了，不敢再有二话。

只是话虽如此，真动手之后，头一桩难处便来了：沙。

流沙的表层晒热了，一脚踩下去，能埋到膝盖；夜里冻实了，硬如铁壳，