一镐下去，震得虎口迸血。

哈密沙碛，最坏处不在地硬，而在地漏。

一桶水泼下去，眨眼便没了，只在沙上留一圈深色的痕，像地皮咧开嘴，笑你白费力气。

若仍照寻常沟渠开法，费尽气力把水引来，走不了几里，便要漏得所剩无几。

张曜先命人在石城子渠首试开一段，果然，方才引下的一股水，才走出不远，便一层层渗进沙里，只在渠底留下一线发暗的痕迹，活像被地皮生生喝了下去。

营中诸将见此，都有些发愁。

有的人主张全用石砌，可哈密石虽不缺，石工却难得，且费时太久；也有人主张深挖夯土，再敷泥浆，可泥料难求，遇风沙仍未必经得住。

张曜回营之后，连着几夜都睡得少了。

蒯氏见他案上铺着图纸和木尺，知道他为防渗之事烦心，便也不多言，只把旧籍旧牍又重新翻检起来，又命人去请本地老工匠、老农、识渠的回民老人来，细细问他们旧时引水有什么办法。

如此问了数日，竟从一位七十余岁的老匠人口中，听见一个久已不闻的旧法——木槽铺毡。

那老匠人说，这法子并非哈密土法，只是早年听老人提过，官军经营边地时，曾用木槽引水，槽底铺毡。

木槽束水，毛毡隔漏，若做得严实，漏耗便小得多。

只是后来年深日久，用此法的人渐渐少了，如今边地更无人提起。

蒯氏一听，心里便动了。待老匠人去后，她将此话说与张曜。

张曜沉吟半晌，道：“若果真能用，倒值得一试。

只是木从何来？毡从何来？”

木是第一桩难处。

哈密无大木，近地所生，多是红柳、梭梭一类，枝干短脆，耐风耐旱，却做不得长槽。若要做槽，非松木、杨木不可。

张曜当即遣驮队回肃州，一面调运军需，一面采办可用之木。

数十队骡驼往返于肃州、哈密之间，回来时，背上驮的除了粮袋火药，便是成根成根的松木、杨木。

木一到营，军中木匠便立刻开工，锯的锯，刨的刨，斫削成槽。

每槽宽二尺，深一尺，长八尺，两头开榫，便于衔接。

工棚设在营地西侧，昼夜不息，满营皆是斧斤之声。

旬日之间，竟制得木槽极多，层层叠在营旁，望去如一排排伏地长龙。

木槽有了，毡又成了更大的难处。

张曜具文呈报兰州，请求毛毡防漏。

左宗棠得报之后，立刻命人自宁夏、河州、西宁诸处广为搜购。

前后数批毡子陆续运到哈密，整座营盘都忙乱起来。

毡不能一到便用，还得先浸油。

蒯氏查旧法，又问工匠，知生羊毛毡若先用胡麻油浸泡，毛纤维胀满，隔水更好，也不易朽。

哈密本地所产胡麻甚多，所榨之油，气味腥烈，闻久了直冲人口鼻。

蒯氏遂命人就地采买，于营地东侧挖起大池数处。

池壁以厚毡与牛皮帐护住，外头再以木桩加固，防油渗漏。

每池挖定之后，先铺细沙找平，再将毡成捆投入池中，以大石压住，务使毡团完全浸没。

胡麻油经日暴晒，发酵出一股浓烈气味，兵士们路过，多以袖掩鼻，急步趋避。

蒯氏却每日必至。她以绢帕浸醋，覆于口鼻，立在池边看过许久。

有老兵私下嘀咕：“夫人莫不是闻不出臭？”旁人低声答道：“闻得出，才来得；闻不出，反倒不会日日来看了。”

她看的是几桩事：毡入池的层数，不可太密，密则油浸不均；压石的分量，不可太轻，轻则毡团浮起；池壁的接缝，不可有隙，有隙则油漏沙中，前功尽弃。

有一池，因边角扎得不牢，油液缓缓渗入沙地，她立时命人停浸，以新毡补壁，再以木楔加固，方许再用。

浸毡需足七日。七日之后，毡团取出，悬于木架阴干，沥去余油。

此时毡色由白转黄，质地由松变紧，触手油腻，却再也不似先前那般易吸水了。

阴干又需数日，待油味稍散，方可送往渠工处备用。

一池毡，从浸到用，需十余日。

张曜命人连挖数池，轮替使用，方不致误工。

营中兵士们起初嫌这油气难闻，后来见浸过的毡果然比生毡经用，便也服了。

有人甚至学会以手捏毡，试其软硬，便能判断是否浸透。

蒯氏把这一套法子都一一