建中三年以后，安西竟又勉强撑过了近二十年。

这些时日，是安西一口口从风沙里、雪水里、井渠里、冶炉里、土地里、敌人手里，硬生生抠出来的生机。

龟兹城中，炉火没有熄。

城东旧屯，曾冒出过青。

建中铜钱，也曾在军中与小市里闷闷地响过一阵。

疏勒那边，靠着《疏勒古卷》里抄下来的旧法，也一度把几处荒屯重新拢了起来。

于阗和焉耆，亦靠着旧渠、旧井和还没死绝的人，断断续续续垦过不少田地。

可这些东西，终究都敌不过大势。

北边先断了。

北庭没了音信。

最初只是往来的人少了，后来是该到的信骑迟了。

再后来，连迟来的马也没有了。

过了许久，才有一名半死不活的伤卒，从西北风里滚回来，身上还披着北庭旧军的破袍，嘴里一边淌血，一边只反复说一句：“北庭……没了……”

他说完这句，便死在龟兹南门的石阶底下。

消息传进都护府时，郭昕正坐在灯下翻看城中存粮与箭数的簿子。

听完报信，他没有立刻说话，只把那册子合上，放回案头，抬头望了一眼北边。

灯火下，他满头银发，像一块寒冰。

过了很久，他才道：“将那健儿好生葬了。北庭旧旗，若还在，收起来。”

没人再多说什么。

因为人人都知道，北庭一失，安西便真成了断根之地，孤悬于西域边陲。

北边的门，彻底关死了。

再往后，焉耆、于阗、疏勒，也一处处断了线。

有的是兵败城破，有的是粮尽人散，也有的是信来得断续，只知人还在，却再也没有后话。

等到最后，便什么都不再来了。

到了贞元二十四年的冬天。

龟兹城中仍守着旧历，谁也说不清外头如今到底改了几次年号。

旧簿、军帖、工价簿册，仍旧沿着先前的纪年往下写。

他们是真不知道长安那边，是否又另换了新的年号。

这座城，与长安之间，不只是路途上的万里之遥，人心也已隔得太远。

远到朝廷的改元、征战、废立，到了这里，连一句隐约的传闻都没有了。

他们守的，已不是长安的日子。

是自己的日子。

大龙池北堡，比龟兹先入绝地。

那座堡扼着山口，是龟兹向北的半截手臂。

早年安西军尚足时，北堡、南堡、沿线烽燧彼此照应，还能互通人马。

到后来，人少了，粮薄了，山道断了，北堡便成了一枚孤钉，钉在天山口的风里。

孙大壮，始终守在那里。

北堡原约五日一小报，十日一大报。

人再少，旗再旧，报信的马也总会来一匹。

郭怀安这些年虽不再领兵出堡，却仍记着这个时辰。

每到报信的日子，便会拄着拐，在龟兹城头朝东北方向看一阵。

先是一小报没来。

后又是一大报断了。

再往后，连约定时辰的烽烟也没有了。

第七日夜里，城北风里忽然多了一股极淡的焦糊气。

郭怀安拄着拐，站在龟兹城头，一整夜没有下去。

第二日天亮时，东北天尽头还残着一缕灰黑的烟。

到了午后，一匹空马回来了。

那马没有鞍，鬃毛烧焦了一半，沿着旧路踉踉跄跄进了城。

它脖颈上挂着半截布。

那是北堡旗脚，被火燎过，焦黑卷曲，只剩下半个“唐”字。

马背上没有人。

郭怀安把那半截旗解下来，手一直在抖。

他没有哭，也没有立刻去禀告郭昕，只把那截旗死死攥在手里，站了很久。

到傍晚，又有两个年老的伤卒爬回来了。

不是骑着马回来的，是互相搀着，几乎是一路滚着进的城。

两人的身上都没了甲，脸上全是冻裂和血痂，走到都护府门前时，最前头那个刚喊出一句“北堡没了”，人便扑倒在地。

剩下一个，没撑到天亮，半夜就死了。

谁也没问孙大壮在最后怎样死的。

因为这种时候，细问死法，已无意义。

北堡既失，那便说明：人守到最后了。

箭也打尽了。

粮也吃空了。

能回来的，已不是孙大壮。

那夜，郭怀安把自己关在屋里，谁也没见。

第二日清晨，他照旧出来，照旧去看渠，看粮，看城头值守的人。

只是走到都护府门前时，他把北堡那半截焦旗，亲手挂在了堂下廊柱边